Ο Carlo Maria Cipolla υπήρξε ένας από τους σημαντικότερους οικονομικούς ιστορικούς του 20ού αιώνα, του οποίου το έργο σφράγισε ανεξίτηλα την ευρωπαϊκή και διεθνή ιστοριογραφία. Γεννημένος στην Παβία της Ιταλίας το 1922, σπούδασε Οικονομικές Επιστήμες και Ιστορία στα Πανεπιστήμια της Παβίας και του Παρισιού, για να συνεχίσει τις σπουδές του στο London School of Economics, όπου διαμορφώθηκε η ευρωπαϊκή και συγκριτική του οπτική. Δίδαξε επί δεκαετίες Οικονομική Ιστορία στα Πανεπιστήμια της Παβίας, της Μπολόνια και του Τορίνο, ενώ για μεγάλο διάστημα της ακαδημαϊκής του σταδιοδρομίας κατείχε έδρα στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Berkeley, συνδέοντας έτσι την ευρωπαϊκή ιστοριογραφική παράδοση με τον αμερικανικό ακαδημαϊκό κόσμο. Η διεθνής αυτή παρουσία τού προσέδωσε μια σπάνια ευρύτητα θεώρησης και μια εξαιρετική ικανότητα να διαλέγεται με διαφορετικές επιστημονικές παραδόσεις και σχολές σκέψης.
Το ερευνητικό του έργο υπήρξε ιδιαίτερα πολυδιάστατο και πρωτότυπο. Ασχολήθηκε με την ιστορία της νομισματικής και των τιμών στη μεσαιωνική και πρώιμη νεότερη Ευρώπη, με την ιστορία της τεχνολογίας και των ρολογιών ως μέσων κοινωνικής οργάνωσης, με την ιστορία της επιδημιολογίας και των μεγάλων λοιμών που έπληξαν τη Γηραιά Ήπειρο, με την ιστορία του αναλφαβητισμού και τη σχέση του με την οικονομική ανάπτυξη, καθώς και με τη μακρά ιστορία της δημογραφικής εξέλιξης του παγκόσμιου πληθυσμού. Η ικανότητά του να διατρέχει αιώνες και να συνδέει φαινόμενα που άλλοι ιστορικοί εξέταζαν χωριστά ήταν ένα από τα πιο χαρακτηριστικά γνωρίσματα της σκέψης του.
Μεταξύ των κυριότερων έργων του συγκαταλέγονται τα Money, Prices and Civilization in the Mediterranean World (1956), Clocks and Culture, 1300-1700 (1967), Literacy and Development in the West (1969), Before the Industrial Revolution. European Society and Economy, 1000-1700 (1976) και Fighting the Plague in Seventeenth-Century Italy (1981). Τα έργα αυτά μεταφράστηκαν σε πολλές γλώσσες και καθιερώθηκαν ως κλασικά κείμενα αναφοράς στη διεθνή ακαδημαϊκή κοινότητα.
Ως επιμελητής της σειράς The Fontana Economic History of Europe, της οποίας ο παρών τόμος αποτελεί τμήμα, ο Cipolla επέδειξε σπάνια συνθετική ικανότητα: κατόρθωσε να συγκεντρώσει ορισμένους από τους κορυφαίους ειδικούς της εποχής του και να οργανώσει τη συλλογική τους εργασία σε ένα έργο που αντιπροσωπεύει έως σήμερα ένα από τα πλέον ολοκληρωμένα εγχειρήματα σύνθεσης της ευρωπαϊκής οικονομικής ιστορίας.
Ο Carlo Maria Cipolla απεβίωσε στην Παβία το 2000, αφήνοντας πίσω του ένα έργο που συνεχίζει να εμπνέει ερευνητές και φοιτητές σε όλο τον κόσμο – απόδειξη ότι η μεγάλη ιστορική σκέψη δεν γνωρίζει σύνορα ούτε χρονικά όρια.
